Le président camerounais dirige périodiquement son
pays, en Afrique centrale, depuis un hôtel de
luxe genevois. Une
pratique qui n’est pas sans poser problème à la Suisse.
L'hôtel
Intercontinental de Genève n’est pas un joyau architectural. Il est, de
plus, éloigné du charme du centre-ville et des rives du lac. Situé non
loin de la «Genève internationale», l’établissement offre une vue sur le
Palais des Nations, siège européen de l’ONU, et d’autres bâtiments
d’organisations internationales. L’entrée, tout en béton, rappelle celle
d’une citadelle. Elle donne accès à un immeuble de 18 étages, carré et
vitré.
Au Cameroun, l'hôtel Intercontinental est bien connu –
jusque dans les villages reculés. On sait que le président Paul Biya, la
première dame Chantal Biya et un important entourage y séjournent,
préférant l’établissement genevois au palais de l'Unité, résidence du
chef de l’État camerounais dans la capitale Yaoundé.
La
plupart des Camerounais n'ont jamais connu d'autre président que Paul
Biya, à la tête du pays depuis 1982 après avoir été Premier ministre
sept ans durant. Son prédécesseur s'était déjà assuré que le parti
gouvernemental ne pourrait être évincé du pouvoir – par des manœuvres
institutionnelles, un clientélisme prononcé et, si nécessaire, une
fraude électorale massive.
Absent quand le pays brûle
Bien
souvent, lorsqu’un événement important survient dans ce pays situé sur
la côte Atlantique, le «président de la République» passe «un bref
séjour privé en Europe», comme le souligne en UneLien externe le journal étatique Cameroon Tribune.
Ce fut le cas, par exemple, en octobre 2017, lorsque les forces de
sécurité camerounaises ont brutalement réprimé les manifestations de la
minorité anglophone. Ce n'est que trois semaines plus tard que le
quotidien annonçait le retour du chef de l'État. Entre-temps, une
guérilla avait éclaté entre les rebelles séparatistes et l'armée
francophone dans la zone frontalière avec le Nigéria. Toujours en cours,
elle menace de s'intensifier.
Paul Biya a suivi sa dernière
réélection, en octobre dernier, depuis l'hôtel Intercontinental. L’homme
de 85 ans n’a fait qu’une seule apparition lors de la campagne
électorale, au Cameroun. Décrocher un sixième mandat n’était qu’une
formalité.
Début novembre, Paul Biya est rentré à Yaoundé
juste à temps en vue de la cérémonie d'assermentation. Dans son
discours, il a juré d'assurer la paix et le développement du pays –
comme il a eu coutume de le faire tous les sept ans, à chaque nouvelle
législature.
Le président a aussitôt repris l’avion. De retour
à l'hôtel genevois, dans sa «suite présidentielle», il s’est employé
pendant plusieurs jours à diffuser, sur Facebook et Twitter, les
félicitations de ses homologues. La lettre du Président de la ConfédérationLien externe,
Alain Berset, s’est révélée relativement sobre. Celle du président
français, Emmanuel Macron, était si longue et complaisante que beaucoup
doutaient de son authenticitéLien externe.
Le
gouvernement français aurait sans doute souhaité garder la lettre
confidentielle. Aussi, Paul Biya jouit toujours d'un grand soutien en
Occident. Il faut dire que, dans la lutte internationale contre
l'organisation terroriste Boko Haram qui, du Nigéria, a étendu son
emprise dans les régions périphériques du Cameroun notamment, l'armée
bien dotée de la République joue un rôle crucial. Et ce, à la grande
satisfaction des États-Unis et de la France, qui soutiennent les forces
de sécurité du Cameroun depuis des années et disposent même de troupes
sur place.
Frais de déplacement excessifs
Les
voyages du couple Biya ne constituent pas un secret. C’est seulement en
2018, pourtant, que deux recherches ont dévoilé l’ampleur des
déplacements. D’après le réseau d'investigation «Organized Crime and
Corruption Reporting Project» (OCCRP), qui a publié une étudeLien externe
en février, Paul Biya a passé au moins 1645 jours à l'étranger, à titre
privé, entre 1983 et 2017, en sus de ses voyages officiels (et sans
compter les données de trois années au cours de cette période qui font
défaut). Selon des calculs prudents, ces pérégrinations ont engendré des
frais d'hôtel et de vol d'au moins 182 millions de dollars. S’ajoutent
les dépenses de repas et d’autres agréments qui ne sont pas comprises
dans ce montant.
Une nuit à l'hôtel Intercontinental coûte au
minimum 40’000 dollars à la délégation privée camerounaise, selon
l'OCCRP. Si Paul Biya s’est avéré être, de loin, le chef d'État africain le mieux payé en 2015Lien externe,
son revenu annuel de quelque 610’000 dollars est épuisé après un séjour
d’un peu plus de deux semaines dans l’établissement genevois.
Début novembre, peu après les élections, le Wall Street Journal a enquêté sur la relation intime et de longue date entre Paul Biya et l'hôtel IntercontinentalLien externe.
Le président y séjourne depuis 1969. Depuis qu'il est à la tête de
l'État, l’établissement de luxe s'est mué plusieurs fois par an, durant
quelques semaines, en palais présidentiel offshore.
Arrive,
tout d'abord, une pré-délégation, le plus souvent à l'improviste et avec
d’innombrables valises, selon le journal économique américain qui s'est
entretenu avec plusieurs anciens responsables de l’hôtel. La direction
fait alors nettoyer le seizième étage dans son entier, soit une
vingtaine de chambres et deux suites d'angle. S’y ajoutent parfois une
trentaine de chambres sur d'autres étages. Les personnes assumant des
tâches subalternes sont hébergées dans des établissements moins onéreux.
Puis,
entre en scène l'homme appelé «le général». Ce dernier exige de ses
propres employés et du personnel hôtelier un aménagement irréprochable
des appartements et des bureaux présidentiels. Il demande une suite pour
le président et la première dame, un standard téléphonique privé et
sécurisé ainsi qu’une connexion Internet. La brigade de cuisine, dotée
de tous les ustensiles et aliments nécessaires, débarque. Arrivent,
enfin, «lui et elle».
Flamboyante coiffure
«Lui et elle»
est le nom de code désignant Paul et Chantal Biya à l’hôtel
Intercontinental. Elle est la moitié extravagante du couple, dominant
son mari de quelques centimètres grâce à sa volumineuse coiffure rouge,
surnommée «la banane» au Cameroun. On peut l’apercevoir plus souvent que
«lui» dans le hall de l'hôtel. Le président quitte rarement sa suite,
hormis pour un jogging matinal. Il se faufile alors par la sortie de
service.
Le séjour s’achève. Il est l’heure de payer. Le «général» entre
dans le bureau de la direction de l’hôtel, muni d’un sac rempli de
billets en euros (comme l’ont révélé au Wall Street Journal
trois anciens responsables). D’ordinaire, un séjour coûte plusieurs
millions de francs, selon Christian Penda Ekoka, qui fut le conseiller
principal de Paul Biya pendant des années avant de passer dans
l'opposition. L'argent vient directement des caisses de l’État,
déclare-t-il au quotidien américain. Pour que les voyages n'apparaissent
pas dans les comptes de l'État, tout est toujours payé en espèces.
Paul
Biya a de bonnes raisons d'éviter le hall et l'entrée principale de
l'hôtel. Il esquive tout mouvement de contestation à son encontre.
Les
Camerounais exilés en Suisse et dans les pays voisins savent très vite
lorsque le président est de retour «chez lui», à Genève. C'est tantôt un
homme seul, tantôt un groupe de femmes camerounaises francophones ou
anglophones qui, devant l’entrée principale tôt le matin, hurlent Paul
Biya dans un mégaphone pour le faire sortir de sa forteresse.
Seules les forces de sécurité du présidentLien externe
se montrent, tentant de repousser leurs compatriotes protestataires.
«Nous ne sommes pas à Yaoundé ici», répliquent-ils. Pourtant, si le
président élit domicile à Genève, il doit se montrer prêt à affronter la
liberté d'expression qui s'applique en Suisse.
Le canton de
Genève, de même que la Suisse, semblent être un site offshore pour les
autocraties. Lors de manifestations, la police locale ignore comment
agir face aux forces de sécurité camerounaises.
Le cas Biya n'est pas isolé, comme l’a montré une enquête de l’émission «Temps Présent» sur la RTS fin juin:
Les dynasties autoritaires d'Azerbaïdjan et de Guinée
équatoriale se sont également installées à Genève. La ville est
considérée par les dictateurs comme un «paradis», car protégée de toute
poursuite judiciaire grâce à une discrétion proverbiale et à la
négligence de l'État.
Séjour en toute quiétude
Marc
Gueniat, responsable des enquêtes chez Public Eye, une organisation non
gouvernementale (ONG) qui jette un regard critique sur l’impact de la
Suisse dans les pays défavorisés, partage cette appréciation. «En
Suisse, les oligarques de l'ex-Union soviétique, en particulier,
bénéficient d'exceptions qui leur permettent de vivre ici sans entraves
et d'acquérir d'immenses parcelles de terrain», explique l’expert basé à
Lausanne.
«La France a longtemps courtisé les dictateurs des
anciennes colonies françaises de la même manière. Mais, depuis quelques
années, la justice française envoie d’autres signaux.»
En 2017, par exemple, le fils du président équato-guinéen, Teodorin Obiang, a été condamné à trois ans de prison avec sursisLien externe
et à une lourde amende par le tribunal correctionnel de Paris. L’homme
s’est bâti un important patrimoine en France, grâce à des fonds publics
détournés de son pays d'origine. L’ensemble des biens saisis ont été
confisqués.
Paul Biya ne possède, certes, pas de biens
immobiliers à Genève. Il dépense, néanmoins, énormément d'argent à
l’hôtel Intercontinental qui, comme le laisse entendre son ancien
conseiller Christian Penda Ekoka, provient certainement de biens publics
camerounais.
Contrairement aux États membres de l'UE, la
Suisse ne soumet pas les voyageurs à l’obligation de déclarer
l’importation d’importantes sommes d'argent liquide. Ainsi, Paul Biya
peut atterrir à Genève avec des sacs remplis de billets en euros, sans
déclaration aucune – à moins qu’un douanier ne lui en fasse la demande
expressément. N'est-ce pas une invitation à blanchir de l’argent sale en
Suisse?
Absolument pas, répond le Secrétariat d'État aux
questions financières internationales (SFI). Dans son rapport
d’évaluation mutuelle de la Suisse en 2016, le Groupement d’action
financière (GAFI) assure que les mesures helvétiques concernant les
transferts de fonds transfrontaliers sont largement conformes aux
recommandations du GAFI. «La Suisse respecte les normes internationales
en la matière», écrit le SFI, contacté par swissinfo.ch.
Des progrès, mais...
Des progrès ont, en effet, été réalisés selon ce rapportLien externe:
«Il faut reconnaître qu'un système de communication a été mis en place
en 2009 pour contrôler le transport transfrontalier d’argent liquide.»
Le système n'est toutefois pas entièrement conforme, dû à l’absence de
sanctions dissuasives en cas de non-respect de l'obligation
d’information et à la collaboration limitée entre l'Administration
fédérale des douanes et le Bureau de communication en matière de
blanchiment d'argent.
Dans l'ensemble, le rapport déplore un
nombre de communications de soupçons (concernant notamment le
blanchiment d'argent) trop faible au regard de l'importance de la place
financière suisse.
Le Département fédéral des affaires
étrangères (DFAE) ne voit aucune nécessité d'agir non plus concernant
les visites régulières du couple Biya et de sa brigade. À la question de
savoir si celles-ci comportent des risques d’image pour la Suisse, un
porte-parole répond: «Les chefs d'État étrangers peuvent – à titre privé
– séjourner en Suisse sans que les autorités fédérales n’en soient
officiellement informées ou prennent part à la visite.»
L'évaluation
du GAFI et les récents développements en France montrent, cependant,
que la Suisse officielle ne peut se contenter des progrès réalisés dans
le traitement des avoirs illicites de personnes politiquement exposées
(PPE). Pour l’heure, le couple Biya peut se réjouir encore de belles
années de repos à l'hôtel Intercontinental, à Genève.
Traduit de l'allemand par Zélie Schaller, swissinfo.ch
Source:swissinfo.ch