Michael Wolff, le journaliste controversé qui a piégé Donald Trump

Son livre raconte de l'intérieur une Maison-Blanche déjantée, avec à sa tête un président-enfant

incompétent. Michael Wolff tient sa revanche.

Qui a peur du grand méchant Wolff ? "C’est pas nous, c’est pas nous!", a chanté à l’unisson la Maison-Blanche pendant près d’un an, offrant "un canapé semi-permanent" dans l’entrée de la présidence au journaliste fouineur Michael Wolff.

Non seulement Steve Bannon, qui lui a permis de traîner dans les couloirs muni d’un badge bleu du Secret Service, bien supérieur au badge gris des journalistes lambda qui les confine dans la salle de presse de la présidence, mais également Donald Trump, clairement séduit par ce Wolff, narcisse accro aux médias, détesté de l’establishment et affabulateur – bref, son portrait craché !

"Fantôme", "trahison" et soucis capillaires, Trump raconté dans un livre explosif

Résultat ? Une bérézina. "Fire and Fury", le livre de Michael Wolff sur la Maison des fous du 1600, Pennsylvania Avenue, est tellement dévastateur qu’il "semble sur le point de provoquer une crise constitutionnelle", estime Erik Wemple, du "Washington Post". "Le must du livre-de-Washington-à-lire depuis une génération", renchérit un autre journaliste du "Post".

Un journaliste à part

Le contenu, on le connaît depuis le "scoop" du "Guardian", mercredi, qui a réussi à mettre la main sur un exemplaire, et la publication du livre, avancée à ce vendredi : Trump y est décrit par son entourage comme immature, instable, inculte, colérique et souvent même "stupide" (Tom Barrack, un proche) ou "idiot" (Rupert Murdoch). Pire : Wolff cite Steve Bannon, sa source principale, expliquant que la rencontre de Donald Jr. et Paul Manafort avec une avocate russe, en juin 2016, était "antipatriotique" et synonyme de "trahison".

Au lieu d'ignorer le brûlot, Trump s'est fendu d'un long communiqué le dénonçant et a tenté sans succès d'en empêcher la parution, lui assurant une publicité incomparable et propulsant l'ouvrage en tête des ventes d'Amazon. Il faut dire que l'essai se lit comme un scénario de "Games of Thrones" (ou "Dallas", pour les seniors) avec ses arrivistes, traîtres, sycophantes et, au cœur de l'empire, ce Président capricieux dont lire les pensées revient à "imaginer ce que veut un enfant".

Mais qui est Michael Wolff, et quelle crédibilité accorder à ses écrits ? Fils d'un publicitaire et d'une journaliste, il s'intéresse particulièrement aux médias, une passion que partage Trump. Mais le "piranha dans le marigot médiatique de Manhattan" (dixit le "New York Times") n'est pas votre journaliste du dimanche, ni même du lundi. Avec ses chemises Charvet, ses costumes londoniens et sa townhouse new-yorkaise, il donne plutôt dans le personnage interlope, mi-scribouillard mi-mondain, l'oreille toujours à la traîne dans les salons et la plume trempée dans le vitriol. Les sources vérifiées, croisées, corroborées, ce n'est pas trop son truc. De mémoire, il crée ou recrée des scènes, égratignant au passage l'exactitude des propos tenus.

Un reporter haï par ses confrères

Après la publication de son livre sur la Silicon Valley, en 1998, le journaliste Steven Brill avait estimé que Wolff avait "inventé ou modifié les citations" de nombreux protagonistes, allant jusqu'à créer un personnage composite imaginaire en synthétisant trois dirigeants d'AOL… Il a aussi la réputation de "cramer" des sources qui pensaient s'exprimer confidentiellement et retrouvent leurs propos cités mot à mot, entre guillemets.

Autant dire que Wollf est cordialement haï par la majorité de ses confrères et des personnages auxquels il s'intéresse. Janice Min, la directrice de "Hollywood Reporter", se souvient même de l'avoir entendu commenter d'un air gourmand une soirée à laquelle il avait été invité : "Tout le monde me détestait". C'est particulièrement vrai pour Rupert Murdoch, que Wolff a démoli dans une biographie en 2008. Mais la même Janice Min est la première à témoigner du professionnalisme de Wolf, et elle a authentifié un dialogue surréaliste à propos de Trump, entre Bannon et Roger Ailes (alors patron de "Fox News"), qui figure en bonne place dans "Fire and Fury".

Pour cause : elle était présente à dîner, chez Michael Wolff. D'autres patrons de presse, qui ont édité sa copie, vont dans le même sens: Wolff est imparfait, mégalo, excessif et souvent antipathique, mais il n'est pas manchot.

Le loup dans la bergerie

Comment le Wolff s'est-il introduit dans la bergerie de la Maison-Blanche ? C'est difficile à imaginer, tant le personnage évoque une grenade dégoupillée. Mais justement : aussi bien Trump que Bannon ont un faible pour les personnages déjantés, les pyromanes de l'establishment. Qui plus est, Michael Wolff a su les caresser dans le sens du poil, critiquant la meute anti-Trump des médias "normaux", allant jusqu'à se fendre (en février) d'un portrait flatteur de Kellyanne Conway. Comme il l'avoue lui-même, sans aucune vergogne : "J'ai certainement dit ce qu'il fallait pour obtenir l'histoire" de ce qui se passait à la Maison-Blanche.

Mais comment, dans ces conditions douteuses, son récit a-t-il un tel impact ? Pourquoi la dénonciation d'un journaliste "trash" et "bidon" par la Maison-Blanche n'a-t-elle pas réussi à éteindre l'incendie ? Tout simple. D'abord, Michael Wollf se targue d'avoir interviewé plus de 200 personnes et possède de nombreux enregistrement de ses entretiens. Steve Bannon, comme tout le monde l'a noté, n'a d'ailleurs pas démenti les propos qui lui était attribués. Ensuite, la Maison-Blanche que décrit Wolff ressemble point par point, anecdotes croustillantes en plus, à celle que découvre depuis des mois la presse "sérieuse". Autrement dit, Wolff ne fait que mettre en scène, sur le mode baroque, une réalité connue de tous.

"Open secret"

Le problème, pour Donald Trump, est double. Le livre aurait de toute façon fait scandale, quelle que soit la date de sa parution. Mais celle-ci survient quelques jours après le tweet "Folamour" de Trump sur son "bouton nucléaire", qui a relancé les conjectures sur sa santé mentale. L'image du président, y compris chez certains de ses électeurs républicains, risque d'en souffrir.

Deuxième danger : Michael Wolff fait voler en éclat la fiction d'un entourage aveugle aux tares de Trump ; dans son récit, tous confient qu'il "est comme un enfant" et "questionnent son intelligence et son aptitude à exercer cette fonction". Ce jugement, incroyablement humiliant, pour Trump, est désormais ce que l'on appelle, en anglais, un "open secret" – un secret qui ne l'est plus pour personne.

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Philippe Boulet-Gercourt

L’Obs