Le vaccin contre le coronavirus de
Moderna est entré, ce lundi 27 juillet, dans une nouvelle phase de tests
cruciale. Le laboratoire est passé à la phase 3 de son essai clinique,
qui implique 30 000 volontaires sur 87 sites à travers les États-Unis.
C'est le premier essai en phase finale d'un éventuel vaccin contre les
coronavirus à commencer aux États-Unis. Le PDG de Moderna a déclaré que l'entreprise devrait produire des résultats d'ici la période de Thanksgiving (qui
démarrera le 26 novembre prochain). Si ces résultats sont bons, la FDA
(l'administration américaine des denrées alimentaires et des
médicaments) pourrait alors approuver rapidement le vaccin pour une
utilisation d'urgence chez les personnes à haut risque, dans la mesure
où elle envisage une homologation complète.
Moderna, dont le siège
social se trouve dans le Massachusetts, s'est associé au National
Institute of Allergy and Infectious Diseases pour mettre au point le
vaccin. Son projet est l'un des nombreux projets financés par le
gouvernement américain dans le cadre de l'opération "Warp Speed",
une initiative qui vise à fournir 300 millions de doses d'un vaccin sûr
et efficace d'ici janvier 2021.Parmi les autres vaccins soutenus par
"Warp Speed" figurent des vaccins issus d'une collaboration entre Pfizer
et BioNTech et d'un partenariat entre l'université d'Oxford et
AstraZeneca. Le vaccin d'Oxford a déjà commencé ses essais de phase 3,
avec des participants au Royaume-Uni, au Brésil et en Afrique du Sud.
Les chercheurs prévoient de commencer à le tester aux États-Unis en
août.
Ce que signifie la phase 3
L'infirmière
Kath Olmstead fait une injection à la volontaire Melissa Harting, de
Harpersville, New York, alors que l'essai de phase 3 du vaccin
expérimental de Moderna commence, le 27 juillet 2020, à Binghamton, New
York. AP Photo/Hans PenninkUn
essai en phase 3 correspond généralement à l'essai final d'un
médicament ou d'un vaccin avant qu'il puisse être vendu au public. Les
phases 1 et 2, qui consistent généralement à administrer le médicament à
de petits groupes de volontaires, visent à montrer qu'un candidat
exposé au vaccin génère une réponse immunitaire et qu'il est globalement
sûr.
Les essais de la phase 3 testent l'innocuité et l'efficacité
d'un vaccin sur un plus grand nombre de personnes réparties sur
plusieurs sites.
Pour l'essai de Moderna, les volontaires recevront deux injections
à environ 28 jours d'intervalle. La moitié des participants recevront
le vaccin potentiel et l'autre moitié un placebo. Il s'agit d'un essai
en double aveugle, ce qui signifie que ni les chercheurs ni les
volontaires ne sauront qui a reçu quelles doses.
La phase 2 des essais est toujours en cours, mais les résultats de la phase 1,
publiés au début du mois, ont montré que le vaccin était globalement
sûr et qu'il déclenchait des réponses immunitaires chez les volontaires.
Parier sur un vaccin à ARNm
Le
vaccin de Moderna, appelé mRNA-1273, est différent des autres vaccins
existants. Il utilise une technologie appelée "ARN messager" (Acide
ribonucléique messager) pour créer des doses de vaccin en utilisant
uniquement le code génétique d'un virus. Par conséquent, le
développement d'un vaccin à ARNm peut prendre moins de temps.
Mais
aucun vaccin de ce type n'existe encore sur le marché, en grande partie
parce que la science qui les sous-tend est nouvelle. S'il était
approuvé, le vaccin de Moderna serait le premier vaccin à ARNm. Les vaccins potentiels de Pfizer contre le coronavirus sont également de type ARNm.
Les
vaccins traditionnels reposent sur plusieurs autres méthodes, telles
que l'utilisation d'échantillons vivants d'un virus affaibli ou d'un
virus qui a été tué. Les vaccins expérimentaux à ARNm ont cependant réussi à provoquer des réponses immunitaires chez des patients atteints de cancer.
Et certaines recherches suggèrent même qu'ils pourraient déclencher une
réponse immunitaire plus forte que les vaccins ordinaires en stimulant
notre système immunitaire inné : les parties de notre système
immunitaire avec lesquelles nous sommes nés, comme la peau et les
muqueuses. La plupart des vaccins stimulent les parties de notre système
immunitaire qui sont activées lorsque nous entrons en contact avec des
agents pathogènes, comme les cellules T.
Si le pari de Moderna
s'avère payant, il pourrait révolutionner le développement des vaccins.
Mais il reste encore beaucoup d'inconnues. Les chercheurs ne savent pas
encore si les vaccins à ARNm généreront une immunité à long terme,
déclencheront des réponses immunitaires adéquates ou s'ils provoqueront
des effets secondaires indésirables.
Le coût potentiel du vaccin reste également à déterminer. Le PDG de Moderna, Stephane Bancel, a récemment déclaré à Business Insider US que la société envisage de fixer deux prix, avec un coût plus bas pendant la pandémie. Cependant, la startup a perdu un litige juridique
concernant un brevet la semaine dernière, ce qui signifie que Moderna
pourrait devoir payer pour l'utilisation de la technologie fondamentale
ARNm. Cela pourrait l'obliger à fixer un prix de vaccin plus élevé.
Moderna n'a jusqu'à présent jamais obtenu l'approbation pour développer un vaccin
Des
flacons d'un éventuel vaccin de type mRNA en cours de développement
pour le COVID-19 sont photographiés à l'université Chulalongkorn de
Bangkok, en Thaïlande, le 25 mai 2020. Athit Perawongmetha/ReutersModerna
a levé plus de 600 millions de dollars lors de son introduction en
Bourse en décembre 2018, la plus grande introduction en Bourse de
l'histoire des biotechnologies. L'entreprise a été créée en 2010
et, depuis lors, son seul objectif est d'utiliser la technologie ARNm
synthétique pour reprogrammer des cellules vivantes afin de développer
des réponses immunitaires. D'autres grandes entreprises pharmaceutiques
considèrent ce pari comme risqué, car les systèmes de transmission ARNm
sont susceptibles de générer des effets secondaires indésirables.
En 2016, un éditorial de la revue Nature
a même comparé Moderna à la start-up biotechnologique Theranos (qui a
fait faillite), accusant la société de choisir "la furtivité plutôt que
la divulgation de données". Car, à cette époque, Moderna n'avait pas
encore décrit ses méthodes dans une revue à comité de lecture. Elle a
cependant publié depuis lors des conclusions relatives à son vaccin
contre les coronavirus dans le New England Journal of Medicine.
Le conseil d'administration de Moderna comprend
d'éminents scientifiques, tels que Robert Langer, professeur de génie
chimique primé au MIT, et Betsy Nabel, présidente du réseau Brigham
Health, affilié à Harvard. De nombreux employés de Moderna, y compris
les plus sceptiques quant à l'avenir de la société, estiment presque
tous que l'entreprise n'a rien a voir avec Theranos. "Ce n'est pas
Theranos. Il y a de la vraie science ici", a déclaré Damian Garde à WBUR (une station de radio publique appartenant à l'Université de Boston).
Le futur vaccin devra surmonter de nombreux obstacles
Même
si le vaccin de Moderna réussit son essai de phase 3 d'ici cet automne,
son homologation pourrait prendre plus de temps. De plus, faire
homologuer un vaccin contre les coronavirus d'ici janvier 2021
constituerait un exploit sans précédent.
Même dans ce cas, d'autres facteurs pourraient compromettre sa capacité à mettre fin à la pandémie.
La protection par les anticorps pourrait s'affaiblir rapidement,
rendant les rappels nécessaires. La production et la distribution de
masse du vaccin pourraient poser des problèmes de logistique et
d'approvisionnement. Et certaines personnes pourraient choisir de ne pas
se faire vacciner au départ.
Bien sûr, il y a aussi une chance que le vaccin potentiel ne réussisse pas du tout. Une étude réalisée en 2016 sur 640 essais de phase 3 a révélé que 344 avaient échoué, soit environ 54 %. Une autre étude
a révélé que sur 302 demandes de nouveaux médicaments soumises à la FDA
à la suite d'essais de phase 3, 50 % de ces médicaments ont été
initialement rejetés. Cependant, près de la moitié des médicaments
rejetés ont finalement été approuvés.
